3Dプリンターとは、データから立体物を作成する機械の総称です。2Dのプリンターにも、印刷できる素材や大きさによって様々な種類や方式があるように、3Dプリンターにも様々な種類があります。
現在では、個人ユーザー様が家庭で使えるものから産業や建築の現場で使われる大型で高性能なタイプまで様々な種類の3Dプリンターが活躍しています。

3Dプリンターには様々な種類がありますが、方式により本体価格や本体サイズ等で大きな差があります。現在デスクトップモデル（家庭用・個人ユーザー向け）で主流の方式は下記の２方式です。

熱溶解積層方式

熱可塑性プラスチック材料（フィラメント）を、加熱されたノズルの中で溶かしながら、固定されたプレートの上で積層させます。溶けだしたプラスチックを幾層にも積み重ねることで、立体形状を造ります。

光造形方式

液状の樹脂に対して紫外線を照射し硬化させます。その作業を何層も繰り返すことにより立体形状を造ります。
その他にも産業向け大型モデルの3Dプリンターには、インクジェット方式・粉末燃結方式・粉末固着(接着)方式などの方式があります。これらの方式の3Dプリンターは仕上がりはキレイで金属系等の様々な素材に対応しています。
本体サイズも大きなモデルが多く、付帯設備等も含めると導入には高額の予算が必要になります。

デスクトップ型 3Dプリンターの主な造形方法

デスクトップモデルの3Dプリンターは、近年安価で高性能のモデルが出回っています。ではそのような3Dプリンターはどのような場面で活用されているのでしょうか？

◇オーダーメイド感覚の個人用グッズ作成

感染症対策グッズとして、マスクやフェイスシールドを3Dプリンターで作るユーザー様の数は、２０２０年に爆発的に増えました。理由として、様々な研究機関や個人の3Dユーザーから3Dデータが発表されたことがきっかけになります。
3Dプリンターを使うには3Dデータの存在は必須なのですが、多くの有益な3Dデータが世に出回ったことでそのデータを家庭で印刷したいと思うユーザー様が増えたのです。

◇新しいDIY機器として

日本でも年々DIYへの関心は高まっています。街にはFabスペース等が増えており、ものづくりを趣味にする方も多くいらっしゃいます。（Fab(ファブ）：「Fabrication＝ものづくり」と「Fabulous＝楽しい、愉快な」の2つの意味が含まれた造語。）
その用途は幅広く、クッキーの型作りやプラモデルのパーツ作り、ドローンのパーツやカメラのステー作りなど、既製品にない独自の利便性やデザイン性を求めて使われています。

3Dプリンターにまつわる大きな動きとして、教育業界からの注目の高まりも見られます。
文部科学省が定める教育指導要領の改訂に伴い、教材整備指針に3Dプリンターが新たに追加されました。
（教材整備指針：義務教育諸学校に備える教材の例示品目、整備数 量の目安を参考資料として取りまとめたもの。）
この流れの背景として、テクノロジーの進化に対応した人材の育成が教育現場の課題になっており、教育指導要領自体の内容もこのような要素が追加されています。
3Dプリンターが学校に配備すべき備品として追加されたのは、具体的な教科としては中学校の技術領域です。これまでの技術教育は皆が同じものを作る、ものづくりの技術を学ぶ要素が大きかったのですが、現在求められてる点は創造力が重視されています。そのため、生徒それぞれが新たなアイディアを形にするプロセスが教育現場で求められています。
3Dプリンターを導入することで、3Dモデリングの手法を学びながらかつ既存の教材にはないモノづくりを学ぶことができます。教育現場での広がりはまだまだこの先に期待大です。